1768 est l’année de la naissance du spectacle de Cirque, concept créé par le sergent-major Philip Astley.

Philip Astley en médaillon - 1768 au Cirque

Philip Astley Cirque en 1768

Année 1768 au Cirque : Au nord de Londres

Depuis 1683, à Islington, un village du nord de Londres, réputé pour ses eaux médicinales qui attirait de nombreux curistes de la noblesse et de la grande bourgeoisie, le Sadler’s Wells, le premier Musick-House, l’ancêtre du Music-Hall, créé par Dick Sadler était devenu une institution.

En cette année 1768, le Sadler’s Wells, sous la direction de Rosoman, continue de donner des spectacles de variétés avec des artistes d’agilité tels des acrobates, équilibristes et danseurs de corde.

Dans ce même bourg, à partir de 1758, d’audacieux cavaliers comme Johnson, Bates, Price, et Samson eurent l’idée de présenter des spectacles de voltige équestre à Islington, notamment dans les jardins de l’auberge The Three Hats de John Dingley. Forts de leur succès, certains d’entre eux comme Hyam ou Jacob Bates se produisirent dans les capitales européennes.

Thomas Price - 1768 au Cirque

Le cavalier Thomas Price

Cette année 1768, Old Sampson voltige au Weaver’s Arms à Mile End, au Bagnigge Wells, ainsi qu’à la taverne Dog and Duck à Southwark, son confrère Wolton et son épouse, et à Islington, Johnson et Price à The Three Hats, et Coningham au Jubilee Garden.

1768 au Cirque: À Londres

L’ex-sergent-major de dragons légers Philip Astley, qui avait débuté dans le métier du spectacle en 1766, sous l’égide de son mentor Johnson, et qui s’était marié avec l’écuyère Patty Jones, décide de se lancer dans l’aventure du spectacle. Il loue un terrain appelé le New Springs Gardens, dans Chelsea, sur la rive gauche de la Tamise pour y donner des cours d’équitation et de donner des représentations de voltige équestre.

La voltige à cheval - 1768 au Cirque

La voltige à cheval en 1768

À l’extrémité sud du pont de Westminster, le 4 avril 1768, Philip Astley entame sa première parade, sanglé dans son uniforme de dragon, spencer rouge, culotte de peau, bottes et bicorne à plumet. D’une voix de stentor, il harangue la foule, vantant ses exploits militaires et promettant un spectacle exceptionnel. Son boniment terminé, il entraîne ensuite les badauds jusqu’au New Springs Gardens. Son cirque ou plutôt son riding school – qui n’a pas encore de dénomination particulière – n’est qu’une simple piste délimitée par une corde soutenue par quelques piquets.

Année 1768 au Cirque : Premier spectacle équestre de Philip Astley
Le cheval farceur - 1867 au Cirque

Le cheval farceur

Sa première représentation se résume à une martiale démonstration de maniement de sabre et une vingtaine d’atttitudes sur son cheval.

Autre vedette du spectacle : L’écuyère Patty Jones Astley dans ses exercices équestres. Par ailleurs, elle assure, avec distinction l’accompagnement musical en jouant du tambour.

La cavalerie est composée de Gibraltar et du poney Billy, the Little Military Horse. Ce dernier effectue des exercices amusants : Il interpréte un sketch où assis devant une table, il mange, comme un gentleman dans une assiette et boit une chope de bière. Ne voulant pas payer, il chasse de piste le serveur après l’avoir déculotté. Descendu de sa monture, madame et monsieur Astley passent le chapeau auprès de la distinguée assemblée ravie.

Danseurs de corde en 1768 au Cirque

Danseurs de corde en 1768

Année 1768 au Cirque: la naissance du spectacle de Cirque

Philip Astley se rend vite compte que ses exercices de voltige ne suffisent pas pour un spectacle copieux.

Prenant exemple sur Sadlers’s Wells, il imagine qu’il peut engager quelques artistes pratiquant des disciplines différentes. L’idée peut paraître simple simple, mais encore fallait-il y avoir pensé. Sans tarder, il engage quelques danseurs de corde, acrobates et comiques. C’est ainsi que Philip Astley vient de crééer le concept du cirque moderne.

1768 au Cirque: La première comédie équestre
Le tailleur à cheval - 1768 au Cirque

Le tailleur à cheval

En juillet 1768, Philip Astley vient d’avoir encore une autre idée, celle d’ajouter à son spectacle une saynète amusante. S’inspirant d’une gravure représentant les mésaventures d’un cavalier maladroit, il adapte l’anecdote à sa manière. Dans cette comédie, il interpréte le personnage d’un tailleur du régiment de cavalerie. D’abord, ses assistants tentent de le hisser sur le cheval. Après de nombreuses chutes, il est enfin installé. Seulement l’animal refuse d’avancer. Puis, subitement, il se lance dans un galop effréné… Naturellement, pour la plus grande joie des spectateurs, il désarçonne le pauvre tailleur et le poursuit tout autour de la piste.

L’été terminé, Philip Astley part, avec sa femme et son fils John à Carlisle, dans le Cumberland. Il ne peut continuer ses représentations lorsque le terrain sur lequel il se produit est brusquement inondé par la rivière Eden.

Dominique Denis
Philip Astley - La naissance du Cirque

Philip Astley – La naissance du Cirque par Dominique Denis

À lire :

Philip Astley – La naissance du Cirque – Dominique Denis – Arts des 2 mondes – 2018.

Sources
  • Philip Astley – La naissance du Cirque – Dominique Denis.
  • Philip Astley, créateur du spectacle de Cirque – Dominique Denis – circus-parade.com.
  • L’incroyable histoire – presque vraie – de Philip Astley par Monsieur Drollo – you tube.
  • Premiers cirques dans le monde – Dominique Denis – circus-parade.com.
  • The Memoirs of J. Decastro, comedian – Jacob Decastro.
  • The Circus – Its Origin and Growth prior to 1835 – Isaac J. Greenwood.
  • Circus Life and Circus Celebrities Thomas Frost.
  • Philip Astley – Dominique Jando – circopedia.org.
  • Astley’s Circus – The story of an English Hussar – Mike Rendell.
  • The Sawdust Ring – Ruppert Croft-Cooke & W. S. Meadmore.
  • Victorian Arena – The Performers – John Turner.
  • Das Busch vom Zirkus – Joseph Halperson.
  • La Merveilleuse Histoire du Cirque – Henry Thétard.
  • Le cirque et ses étoiles – Tristan Rémy.
  • Storia del Circo – Alessandro Cervellati.
  • Le Grand Livre du Cirque – Monica J. Renevey.
  • Histoire mondiale du Cirque – Dominique Jando.
  • Philip Astley – Bobby Barell – Echo – mars 1968.
  • Les tout premiers spectacle de cirque – A. H. Saxon – Le Cirque dans l’Univers – n°107.
  • Clowns & Pantomimes – Willson Disher.
  • De l’origine de certaines entrées à cheval – George Spaight – Le Cirque dans l’Univers – n°112.
  • Clowns de Cirque – Dominique Denis.
  • Dossiers chronologiques de l’auteur.
  • Greatest show on earth – Maurice Willson Disher.
  • The English Circus – Ruth Manning-Sanders.
  • The First Circus – Joan Selby-Lowndes.
  • The Circus Book – Ruppert Croft-Cooke & Peter Cotes.
  • Circus-Archäologie – Hermann Saguemüller.
  • Les Jongleurs à cheval – Dominique Denis – Paris – Arts des 2 Mondes – 2009.