Extrait du livre Les Stars de Lilliput de Dominique Denis paru aux éditions Arts des 2 Mondes à Paris en 2018.
par Dominique Denis
Quelle destinée !
Hervé Jean-Pierre Villechaize était né à Paris le 23 avril 1943. Son père était un chirurgien renommé. Hervé étudia aux Beaux-Arts et se fit remarquer pour ses peintures.
Il quitta la France en 1964 pour s’installer aux Etats-Unis.
Ses débuts cinématographiques datent de 1966 dans le film franco-américain Chappaqua de Conrad Rooks avec des personnalités comme Jean-Louis Barrault ou Ravi Shankar.
Pressenti, en 1969, pour tourner dans le film fantastique Item 72 – D : The Adventures of Spa and Fon d’Edward Summer… Alors, il enchaîna, en 1970, dans Maidstone de Norman Mailer… dans la comédie The gang that couldn’t shoot straight de James Goldstone, l’année suivante… puis, Greaser’s palace (Le paradis du mexicain) de Robert Downey Senior… en 1973, dans Malatesta’s carnival of blood de Christopher Speeth… et d’autres productions comme Crazy Joe de Carlo Lizzani, et Seizure d’Olivier Stone.
Bonjour 007
Malgré ces quelques rôles au cinéma, sa vie restait difficile, et il lui était même arrivé de passer des nuits entières dans sa voiture.
Enfin, la chance lui sourit en 1974. De l‘ombre à la lumière des projecteurs, il devint célèbre dans le monde entier pour sa participation au film The man with the golden d’or (L’homme au pistolet d’or). C’était la neuvième version de la série des James Bond, dirigé par Guy Hamilton, avec Roger Moore. Auprès de Bond, il interprétait le rôle de Nick Nack le factotum de Francisco Scaramanga, le tueur à gage, le plus cher de la planète, incarné par Christopher Lee.
La première de ce James Bond eut lieu à New York, le 19 décembre 1974.
Fantastique
Ensuite, en 1977, il tourna dans Hot tomorows de Martin Brest et dans la série culte télévisée Fantasy Island de Gene Levitt, dans le rôle de Tatto au côté de Mr Roarke joué par Riccardo Montalban. Ce feuilleton sous le titre L’île fantastique fut diffusé en France dès 1979, et en Belgique à partir de 2012.
L’histoire mettait en scène une île paradisiaque, qui appartenait à Roarke, un personnage intemporel, assisté en permanence par Tatto, en smocking blanc.
Le succès de Fantasy Island fit d’Hervé Villechaize une authentique star de la télévision.
Le public américain ne se lassait pas d’entendre la fameuse interjection de Tatto : De plane ! De plane !… au lieu de dire : the plane, the plane, à chaque début d’épisode lorsqu’arrivait l’avion amenant les invités.
Hervé ne termina pas la série, car il eut le mauvais goût de demander une augmentation à ses producteurs.
Films et télés
Villechaize fut au générique d’autres films, comme en 1978 The one and only de Carl Reiner… dans la comédie musicale underground Forbidden zone de Richard Elfman, deux ans plus tard… Airplane II : The sequel de Ken Finkleman en 1982… et en 1988, dans Two moon jonction (À fleur de peau) de Zalman King.
Également, il participa à de nombreuses émissions de télévision : un épisode de Arnold & Willy, ou Faerie tales de Shelley Duvall où il incarnait, en 1983, Rompelstitskin… (ce personnage populaire de la littérature germanique des frères Grimm).
Hervé Villechaize avait épousé en 1980 Camille Hagen, une actrice, née le 9 juillet 1957, à Valley Village en Californie, mais ce mariage ne dura que 27 jours.
Des questions ?
Alors qu’il était de passage en France, un reporter voulut lui poser quelques questions :
– Comment mangez-vous ?
– Avec appétit.
– Aimez-vous boire ?
– Oui, quand j’ai soif.
– Comment habillez-vous ?
– Léger en été, chaudement en hiver.
– Aimez-vous les animaux ?
– Oui, sauf peut-être les girafes, un peu trop collet monté.
– Et qu’est-ce qui vous énerve le plus ?
– Les questions idiotes des journalistes !
Le magicien d’Oz
En Espagne, Hervé Villechaize obtint également, en 1988, un gros succès à la TVE, lorsque dans l’émission Viaje con nosotros, animé par Javier Gurruchaga, il imita malicieusement le premier ministre de l’époque Felipe Gonzalès.
Aux Etats-Unis, il interpréta en 1992 son propre personnage pour le sketch With flea dans The Ben Silber Show. Il s’était retiré à San Fernando Valley.
Sa santé devint chancelante et il sombra dans la dépression. Le 4 septembre 1993, après avoir regardé une dernière fois Le magicien d’Oz, il mit fin à ses jours. Sa compagne, Kathy Self, le découvrit agonisant et appela une ambulance qui le transporta au centre médical de North Hollywood, mais il ne put être sauvé. Il n’avait que 50 ans.
Artiste particulièrement talentueux, cultivé et raffiné, Hervé Villechaize fait partie de ces personnalités du cinéma et de la télévision américaines qui auront marqué durablement plusieurs générations de spectateurs.
Dominique Denis
Merci à André Margis qui m’a permis de rencontrer Hervé Villechaize.
Sources
Entretiens de l’auteur avec Hervé Villechaize.
Les Stars de Lilliput – Dominique Denis
Films :
Chappaqua de Conrad Rooks
Item 72 – D : The Adventures of Spa and Fon d’Edward Summer
Maidstone de Norman Mailer,
The gang that couldn’t shoot straight de James Goldstone,
Greaser’s palace (Le paradis du mexicain) de Robert Downey Senior
Malatesta’s carnival of blood de Christopher Speeth,
Crazy Joe de Carlo Lizzani
Seizure d’Olivier Stone
The man with the golden d’or (L’homme au pistolet d’or) de Guy Hamilton
Hot tomorrows de Martin Brest
The one and only de Carl Reiner
Forbidden zone de Richard Elfman,
Airplane II : The sequel de Ken Finkleman,
Two moon jonction (À fleur de peau) de Zalman King.
Télévisions :
Fantasy Island de Gene Levitt,
Arnold & Willy ou Faerie tales de Shelley Duvall
Viaje con nosotros de Javier Gurruchaga
With flea deBen Silber.
À lire
Livre : Les Stars de Lilliput – Dominique Denis – Arts des 2 Mondes – Paris 2018.