Les débuts du Grand Cirque National Suisse des frères Knie eurent lieu à Berne en juin 1919.

frères Knie - Nina, Rudolph II, Friedrich II, Charles II et Eugen Knie
Nina, Rudolph II, Friedrich II, Charles II et Eugen Knie – CPA

Les projets 

A Rapperswill, dans le canton de Berne, en Confédération Helvétique, les quatre frères Knie, au mois de février 1919, décidèrent de transformer leur arène en plein-air en un véritable cirque sous chapiteau.

Ils choisirent de prendre comme enseigne : Grand Cirque National Suisse – direction L. Knie fils (Grosser Schweizer National-Zirkus – Betsitzer Bebrüder Knie).

La famille Knie bénéficiait alors d’une grande renommée en tant que danseurs de corde et funambules depuis le début XIXème siècle.

La saga Knie

Friedriech Knie en 1813 - Etats germaniques
Friedriech Knie en 1813

La saga de la famille Knie débute avec Friedrich Knie Ier, né à Erfurt en 1764 (pour une meilleure compréhension, nous leur attribuons une numérotation, comme pour des monarques).  Il était danseur de corde et se produisait dans les foires des Etats germaniques, de l’Empire autrichien et de Suisse.

Friedrich Knie Ier se maria avec Antonia Stauffer en 1807. De cette union naquit Rudolf (1808), Georg (1809), Karl (1813), Fanny-Adelheid (1814), et Franz (1816).

Plus tard, Friedrich Knie Ier vint en Suisse en 1814. Au cours de ses pérégrinations, il eut l’honneur de se produire devant plusieurs majestés comme le roi Frédéric de Prusse à Posdam, l’empereur François I er à Vienne ou encore le duc Maximilien de Bavière.

Il retourna dans les cantons helvètes en 1828, et découvrit le bourg de Rapperswil qui allait devenir par la suite le port d’attache de la famille Knie.

La deuxième générations Knie

Affiche Karl Knie - 1854 - frères Knie
Affiche Karl Knie – 1854

Après le décès de Friedrich Ier à Burgdorf, le 5 février 1850, Karl Ier (1814-1860) reprit la direction familiale de la troupe de funambules. 

Karl Ier épousa Anastasia Maria Staudinger (1808-1881). Ils eurent sept enfants : Clara (1832), Sophia (1833), Marie (1836), Ludwig (1842), Nina (1844), Charles (1845), et Antoinette (1846).

Une affiche datée de 1854 annonçait : Grand Cirque Acrobatique de Karl Knie de Vienne, avec une programmation composée d’exercices acrobatiques et une montée sur boule sur une série de plans inclinés. De leur côté, Rudolf et Franz avaient créé leur propre compagnie.

Brillant artiste, Karl Ier mourut à Fribourg-en-Brisgau le 7 décembre 1860. Assisté de ses enfants, sa veuve, Anastasia prit en main la direction de la troupe. 

Dix ans plus tard, Charles et Ludwig partaient ensemble sur les routes présenter leurs exploits funambulistiques.

Variété Arena Louis Knie

Variétés Arana Louis Knie - frères Knie
Variétés Arana Louis Knie – photo A. A.

Ensuite, Ludwig Ier Knie (1842-1909) épousa Marie Heim (1858-1936). Cinq garçons naquirent de cette union : Ludwig II (1880), Friedrich II (1884), Rudolph II (1885), Charles II (1888) et Eugen (1890). Ludwig Ier Knie adopta deux filles : Nina Zutter et Anneli Simon.

À la fin de l’année 1900, la famille Ludwig Ier Knie s’implanta en Suisse. Elle obtint la nationalité suisse à Gerlikon, le 16 décembre…

L’entreprise s’intitulait Variété Arena L. Knie. L’installation en plein air se composait d’une entrée de façade, un podium, une gardine et une série de bancs pour les spectateurs.

Puis, Ludwig II prit son indépendance. Il tourna avec son arène en Allemagne jusqu’en 1949, date de son décès à Ingolstadt. D’autre part, une carte postale ancienne nous montre que Friedrich II travailla en palc, pendant un temps, à son compte.

Rapperswil

Les frères Knie acrobates - CPA
Les frères Knie – CPA

Quand Ludwig Ier mourut en 1909, Marie dirigea la famille qui avait établi ses quartiers d’hiver à Rapperswil. Quelques années plus tard, Marie et ses fils s’achetèrent un grand pourtour de toile pour leur arène.

Les frères Knie, Friedrich II, Rudolph II, Charles II, Eugen, et leurs sœurs Nina et Anneli, étaient devenus des artistes accomplis. Ils excellaient non seulement dans les marches sur la corde, mais également, dans les acrobaties au sol. La comédie clownesque était interprétée par Friedrich II et Rodolfo Cavallini.

Eugen se maria avec Hélène Zeller. Ils eurent une fille Eliane, née en 1915. 

La première guerre mondiale terminée, il y eut un double mariage le 25 mars 1919 : Friedrich II avec Margrit Lippuner et Rudolph II avec Sophie Griesser.

Les débuts du cirque des quatre frères Knie

 Le chapiteau des frères Knie en 1919
Le chapiteau des frères Knie en 1919 – photo A. A.

Les frères Knie achetèrent un chapiteau à deux mâts de 3.000 places, des chevaux, et organisèrent leur tournée d’été : D’abord dans des salles ou en plein-air, à partir du 4 avril, à Rapperswill.

La première sous leur chapiteau eut lieu le 14 juin1919 à Berne sur la Schützenmatte. L’installation avait fière allure avec une toile d’entrée en façade abritant un magnifique orgue alimenté par l’électricité. La première eut lieu le 1er juin.

Le spectacle était animé par toute la famille. Friedrich présentait les poneys, Eugen dansait sur la corde, Charles montait des équilibres à la japonaise, Rudolph jonglait, et les sœurs Annelie et Nina dansaient. Sous le nom de Fredi, Friedrich interprétait deux entrées clownesques, une avec Fips et l’autre avec Rodolfo Cavallini. Quelques attractions furent engagées comme Thérèze Renz et son éléphant Dicky ou l’acrobate à bicyclette Konrad Bosschard qui tournait le looping the loop.

Débuts d’une grande aventure

Le succès fut tel, qu’au bout de quelques mois d’exploitation, ils purent rembourser l’emprunt qu’ils avaient fait pour l’achat du matériel.

Ce fut les débuts de la grande aventure de ce cirque de grande qualité et de renommée internationale. Le Grand Cirque National Suisse fête son centenaire en 2019.

Dominique Denis

Sources

  • Les projets 
  • Il y a 100 ans – Dominique Denis – Bretagne Circus.
  • Artisten Lexikon – Signor Saltarino.
  • Das Busch vom Zirkus – Joseph Halperson.
  • La merveilleuse histoire du Cirque – Henry Thétard.
  • Le grand livre du Cirque – Monica Renevey.
  • Von der Arena zum Circus – Hans Rathger.
  • Cirque Knie – C. F. Ramuz.
  • Knie Magazine – 1968 – 1978.
  • Les 75 ans du Cirque National Suisse – Marika Maymard – Le Cirque dans l’Univers – n° 174.
  • Storia del Circo – Raffaele de Ritis.
  • La saga Knie
  • Premiers cirques dans les Etats germaniques – Dominique Denis – circus-parade.com.
  • Arbre généalogique – Cirque Knie – C. F. Ramuz – Le grand livre du Cirque – M. Renevey.
  • Affiches Knie 1822 -1848.
  • Cirkus-Archäologie – Hermann Saguemüller.
  • Von der Arena zum Circus – Hans Rathger.
  • Knie Magazine – 1968 – 1978.
  • Histoire et notes techniques du Cirque Knie – Service de presse – 1975.
  • Das Busch vom Zirkus – Joseph Halperson.
  • La deuxième générations Knie
  • Arbre généalogique Knie.
  • Cirkus-Archäologie – Hermann Saguemüller.
  • Cirque Knie – C. F. Ramuz.
  • Affiches Karl Knie 1854 – Arabischen Circus – Rudolf Knie.
  • Coup de projecteur sur les équilibristes sur boules – Dominique Denis – circus-parade.com.
  • Von der Arena zum Circus – Hans Rathger.
  • Knie Magazine – 1968 – 1978

Sources – suite

  • Variété Arena Louis Knie
  • Affiches Ludwig Knie 1883 – 1898.
  • Von der Arena zum Circus – Hans Rathger.
  • Cirque Knie – C. F. Ramuz.
  • Cirkus-Archäologie – Hermann Saguemüller.
  • Knie im Bild – 1900 -1970 – Henk van den Berg – Herman Linssen – Chris Krenger.
  • Knie Magazine – 1968 – 1978
  • Rapperswil
  • Affiches famille Louis Knie – veuve Louis Knie et fils.
  • Cartes postales famille Knie – collection Herman Linssen.
  • Knie im Bild – 1900 -1970 – Henk van den Berg – Herman Linssen – Chris Krenger.
  • Cirque Knie – C. F. Ramuz.
  • Knie Magazine – 1968 – 1978
  • Arbre généalogique Knie.
  • Das Busch vom Zirkus – Joseph Halperson.
  • Les Cavallini – Ed. Clavel – Le Cirque dans l’Univers – n° 13.
  • Les débuts du cirque des quatre frères Knie
  • Couverture du programme Knie à Zurich – 4 et 5 août 1919.
  • Photos du chapiteau Knie en 1919.
  • Cirque Knie – C. F. Ramuz.
  • Knie im Bild – 1900 -1970 – Henk van den Berg – Herman Linssen – Chris Krenger.
  • Von der Arena zum Circus – Hans Rathger.
  • Un siècle de cirque en Suisse – Adolphe Cottier – Le Cirque dans l’Univers – n° 14.
  • Knie Magazine – 1968 – 1978
  • Débuts d’une grande aventure
  • Les 75 ans du Cirque National Suisse – Marika Maymard – Le Cirque dans l’Univers – n° 174.
  • Knie Magazine – 1968 – 1978
  • Fabuleuses Affiches de Cirque – Dominique Denis.
  • Panorama des cirques européens – Christian Leyder.

A lire

  • Knie – Histoire d’une dynastie – Alfred A. Häsler – Rencontre – Lausanne – 1968.
  • Von der Arena zum Circus – Hans Rathger – Ra-Verlag – Rapperswill – 1975.
  • Cirque Knie – C. F. Ramuz – Librairie Marguerat – Genève – 1975.
  • Knie im Bild – 1900 -1970 – Henk van den Berg – S. H. C. – 2013.
  • 100 Jahre Knie – Die Schweizer Zirkusdynastie, eine Familie – Thomas Rengglie – Weltbild – 2019.