Le film Sous le plus grand chapiteau du monde dont le titre original est The greatest show on earth, de Cecil B. De Mille est sorti en France le 27 mars 1953.

Par Denis Granai

Un film de Cecil B. De Mille

Sous le plus grand chapiteau du monde - version française
Affiche du film Sous le plus grand chapiteau du monde – version française

Film américain en couleurs,  de 153 mn, de 1952, produit et réalisé par Cecil B. De Mille pour la Paramount. Tourné dans les quartiers d’hiver et sous le chapiteau du Ringling Bros and Barnum & Bailey Circus.

  • Scénario : Barré Lyndon
  • Frederic M. Franck – Theodore St John
  • D’après le livre de Franck Cavett & Theodore St John
  • Musique : Victor Young
  • Image : George Barnes

La distribution de Sous le plus grand chapiteau du monde 

Dans les rôles principaux :

  • Bad Braden : Charlton Heston
  • Dolly : Betty Hutton
  • Le Grand Sebastian : Cornel Wilde
  • Angel : Gloria Grahame
  • Le clown Buttons (Patoche) : James Stewart
  • Phyllis – Flossie : Dorothy Lamour
  • Le dompteur Klauss : Lyle Bettger
  • L’inspecteur Gregory : Henry Wilcoxon 
  • La mère de Buttons : Lilian Albertson
  • Monsieur Loyal : Robert Carson
  • Henderson : Lawrence Tierney       
  • Jack Lawson : John Parrish
  • Birdie : Julia Faye 
  • Vicky : Vicky Bakken
  • Un aboyeur : Edmond O’Brien 
  • Le médecin : Franck Wilcox

Les artistes de Cirque de Sous le plus grand chapiteau du monde 

The greatest show on earth - affiche bleue
The greatest show on earth – affiche

 Liste non exhaustive

trapézistes : Antoinette Concellos, les Concellos, Fay Alexander, les Hemadas, La Norma, les Artonis, les Comets…

clowns : Emmet Lelly, Lou Jacob, Felix Adler, Paul Jerome, Prince Paul, Paul Jung, Otto Griebling…

antipodistes : les Reals

jongleur : Maximiliano Truzzi 

acrobates à bicyclette : les Chaludis

acrobates à cheval : les Zoppe, Cucciola

funambule : Alzana

dresseurs : Rix et ses ours, Tibor et ses otaries, Peterson et ses chiens

maitre écuyer : Mrockowski

fil de fer : Tonino

chef orchestre : Merle Evans

Le scenario de Sous le plus grand chapiteau du monde 

Directeur d’un grand cirque américain, Brad Braden, doit faire face à des difficultés financières, et ses partenaires financiers refusent d’envisager une tournée complète pour la nouvelle saison, préférant se contenter uniquement des grandes villes, en dix semaines. 

Pour les convaincre, Braden engage le Grand Sébastian, un trapéziste de renom ayant autant de succès autant auprès des spectateurs qu’auprès de la gente féminine.

Par ailleurs, le truand Henderson a bien l’intention de profiter de la caravane du cirque pour arnaquer certains visiteurs et confie cette tâche à Jack Lawson.

Brad Braden doit annoncer à Dolly la vedette du spectacle, avec laquelle il partage de tendres sentiments, qu’elle doit laisser sa place sur la piste centrale à Sébastian. Celle-ci accepte de mauvaise grâce, mais prépare un nouveau numéro pour reconquérir son rang de vedette numéro un.

suite 1

Le clown Patoche dans The greatest show on earth – affiche

Un véritable concours de performance s’engage alors. Le clown Buttons (Patoche, en version française), qui ne se démaquille jamais, tente de rétablir l’harmonie entre le directeur et Dolly. Mais l’accident arrive… et lors d’une chute sans le filet protecteur Sébastian se blesse gravement. Son bras droit restera paralysé.

Entre temps, Buttons a croisé sa mère parmi les spectateurs, qui le prévient qu’il est toujours recherché. Alors qu’il s’apprête à embarquer dans un des trains pour leur prochaine destination, Braden est abordé par un agent du FBI, qui lui dit rechercher un ancien chirurgien, accusé d’avoir tué sa femme qui était alors malade et condamnée. Il nie reconnaître dans la photo présentée le moindre de ses employés,  mais il prévient Buttons. En échange, Buttons l’avertit que le bras de Sébastian est de nouveau sensible et qu’il pourrait envisager de reprendre son numéro.

2 suite 

À la suite d’un accident, dû au vol de la recette du cirque, les deux trains se percutent. 

Les fauves se sauvent, le matériel est détruit, et une grande partie de l’équipe est blessée. Le docteur de la troupe est assommé, et Braden s’est ouvert une artère. Buttons, sur le point de s’enfuir, fait demi-tour sur la demande de Dolly, et opère Braden, tandis que le reste de la troupe s’efforce de faire le décompte du matériel restant. Avec l’aide et sous la surveillance de l’agent du FBI, Buttons pratique avec réussite l’opération, mais Braden a perdu beaucoup de sang, et c’est Sébastian, dont le groupe correspond au sien, qui lui sert de donneur.

Le pauvre Buttons est malheureusement arrêté par l’agent du FBI, malgré le respect qu’il a désormais pour le fugitif, devant faire son devoir. 

3 suite 

Dolly, reprend les choses en main et après une parade en ville, la représentation, à ciel ouvert malgré l’état du matériel et de celui des artistes, s’avère un véritable succès.  

Happy end : Braden et Dolly finissent par reconnaître leur amour réciproque, et leur compatibilité avec leur passion commune : le Cirque. 

L’intérêt pour les circassiens

Indépendamment de l’histoire riche en évènements et rebondissements, Sous le plus grand chapiteau du monde, film culte, reste un documentaire exceptionnel qui restitue, avec justesse, l’ambiance et la vie du Ringling Bros and Barnum & Bailey Circus.

D’autre part, ce film nous montre les artistes du milieu du XXème siècle, certains interprétant leur propre rôle, tels John Ringling ou Emmet Kelly, et des extraits de numéros comme Lou Jacob ou Cucciola. Nous pouvons voir également une multitude d’artistes dont les noms ont été cités.

Le côté prémonitoire n’est pas à négliger, car quatre ans plus tard, le Ringling Bros and Barnum & Bailey Circus arrêtait définitivement ses tournées sous son plus grand chapiteau du monde.

Denis Granai

Sources : Sous le plus grand chapiteau du monde 

  • Film : Sous le plus grand chapiteau du monde 
  • Histoire illustrée du cinéma – René Jeanne et Charles Ford.
  • Cirque au Cinéma – Cinéma au Cirque – Adrian – 1984. 
  • Au cinéma : Sous le plus grand chapiteau du monde – Yanette Delerang-Tardif & Jacques Richard – Le Cirque dans l’Univers – n° 13.